Publicado originalmente a sólo cinco años del golpe de Estado que derrocó a Salvador Allende, este libro es hoy un clásico incontestado de la ciencia política contemporánea, una obra de ineludible referencia para los estudios que en torno al mismo tema vinieron más tarde. En principio, el texto formaba parte de un proyecto más amplio de análisis de los atributos y condiciones estructurales que en las sociedades llevan a la caída de los regímenes democráticos, pero pronto adquirió vuelo propio, hasta constituirse en el trabajo definitivo acerca de la crisis chilena. Arturo Valenzuela resalta aquí la primacía de los factores políticos por sobre los económicos en el colapso de la institucionalidad en 1973, planteando por primera vez la tesis de que, más allá de la actuación de las fuerzas radicales, fueron la erosión del centro político y la politización de las instituciones supuestamente neutrales los elementos que más influyeron en el derrumbe de la democracia chilena y el largo período dictatorial que le siguió.