Este libro de Charles Tilly, uno de los sociólogos más destacados de Estados Unidos, seguramente se convertirá en una referencia obligada sobre el tema de la desigualdad social. Reconociendo que todas las relaciones sociales acarrean desigualdades pasajeras y fluctuantes, el autor se concentra sobre aquellas desigualdades que persisten, muchas veces a lo largo de toda la vida y de historias organizacionales. ¿Cómo surgen estas desigualdades persistentes y sistemáticas en las chances de vida y cómo llegan a distinguir a miembros de diversas categorías socialmente definidas? Tilly explora la naturaleza, las formas y el funcionamiento de categorías de pares desiguales como hombre/mujer, blanco/negro, ciudadano/no ciudadano y argumenta que las causas básicas de estas y otras desigualdades similares se parecen unas a otras. En contraste con las explicaciones caso por caso que prevalecen en los análisis contemporáneos de la desigualdad, su análisis es sobre procesos. Las distinciones categoriales surgen porque le permiten a la gente que controla el acceso a los recursos productivos resolver problemas organizacionales urgentes e importantes. No importa qué tipo de "organización" sea -pequeña como un hogar o grande como un gobierno-, la relación de desigualdad que resulta persiste porque las partes de ambos lados de la división categorial pasan a depender de esa solución a pesar de sus problemas concomitantes. Tilly atribuye la creación de categorías de pares desiguales a dos mecanismos cruciales, que llama explotación y acaparamiento de oportunidades. Estas relaciones se mantienen a través de otros dos mecanismos: la emulación y la adaptación. Con una gran variedad de casos para ilustrar su argumento, Tilly nos da una guía para orientarnos en los estudios relacionales de las desigualdades persistentes. Al mostrar que principios de diferenciación aparentemente contradictorios se forman a través de procesos sociales similares y son en alto grado organizacionalmente intercambiables, sugiere qué caminos posibles tomará la desigualdad en el futuro.

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