Junto con María Montessori, uno de los más renombrados representantes del llamado movimiento de la Escuela Nueva. Las ideas que Decroly forjó a través del estudio, tratamiento y educación de los niños con deficiencias, fueron la base del programa que desarrolló para su escuela dirigida a niños normales, la famosa Ecole de l’Ermitage, que se convirtió en la meca de los educadores reformistas de todo el mundo durante el primer tercio del siglo XX. Sus investigaciones se enmarcan en la corriente principal de investigación psicológica y pedagógica experimental que estuvo en boga en su época. La función de globalización y los centros de interés son los dos pilares fundamentales del método Decroly. La función de globalización, que supuso sobre todo una revolución en los métodos de enseñanza de la lecto-escritura, sostiene que en el proceso de adquisición del conocimiento el niño desarrolla primero una actividad «globalizante», antes de llegar a la facultad superior del pensamiento «analítico-sintetizante». Por otra parte, el método Decroly se articuló alrededor de los centros de interés y las necesidades.