La región de América Latina y el Caribe se sitúa a la cabeza de todas las demás regiones en desarrollo del mundo en lo que respecta a la oferta de educación pre primaria o pre escolar, según el Informe de Seguimiento de la Educación para Todos en el Mundo 2007*, que se edita anualmente y que la UNESCO ha hecho público. No obstante, pese a los beneficios patentes que la atención y educación de la primera infancia entrañan para el desarrollo y el bienestar del niño en todos sus aspectos, el Informe llega a la conclusión de que este sector sigue siendo el pariente pobre de los sistemas educativos en muchas regiones y señala que, en este ámbito, la mitad de los países del planeta carecen de políticas para los niños menores de tres años. La atención y educación de la primera infancia es el primero de los seis objetivos de la Educación para Todos que el mundo se comprometió a alcanzar de aquí a 2015* y es también el tema especial de la presente edición del Informe. Éste comprende también una evaluación de los progresos realizados por los países del mundo entero hacia la consecución de los cinco objetivos restantes de la EPT, poniendo de manifiesto una notable aceleración de la escolarización en la enseñanza primaria, tanto de los varones como de las niñas, y también un incremento de la ayuda al sector de la educación, contrapesada en algunos países por una disminución del gasto nacional en educación. "No es casualidad que el primero de los objetivos de la Educación para Todos se centre en los niños más pequeños y vulnerables", afirma Koichiro Matsuura, Director General de la UNESCO. "La mejora del bienestar de la infancia en su más temprana edad debe ser un componente esencial y sistemático de las políticas de educación y reducción de la pobreza. Es fundamental un respaldo político al más alto nivel para que se dé prioridad a la atención y educación de la primera infancia." "Los programas de atención y educación a la primera infancia contribuyen a establecer bases sólidas y los beneficios que generan son muy elevados", dice Nicholas Burnett, director del Informe. "Todos los años mueren en los países en desarrollo más de 10 millones de niños antes de cumplir los cinco años a causa de enfermedades que, en su mayoría, se pueden prevenir. Esta situación puede cambiar con programas que se centren a la vez en la nutrición, la vacunación, la salud, la higiene, los cuidados y la educación de los niños más pequeños. Esos programas son también un factor que contribuye de forma decisiva a un mejor aprovechamiento escolar en la enseñanza primaria. A pesar de esto, los niños que pueden sacar más provecho de esos programas son los que menos probabilidades tienen de acceder a ellos." El porcentaje de niños escolarizados en la enseñanza preprimaria asciende al 62% en América Latina y el Caribe, pero es muy inferior en los países en desarrollo de Asia Oriental y el Pacífico (35%), Asia Meridional y Occidental (32%), la región de los Estados Árabes (16%) y el África Subsahariana (12%). En Europa Occidental, la mayoría de los países han universalizado la enseñanza preescolar, mientras que en los países en transición este sector educativo está empezando a recuperarse, después de la brusca e importante disminución que sufrió a raíz del desmoronamiento de la Unión Soviética.