De los casi cuarenta textos sobre asuntos lingüísticos redactados por Wilhelm von Humboldt a lo largo de su vida, la inmensa mayoría de ellos fueron escritos en su vejez, entre los años 1820 y 1835, en que falleció. Pocos fueron, sin embargo, los que el propio autor dio en vida a la imprenta. Entre ellos destacan, por la brillantez de exposición, por la concentración de pensamiento y por la variedad de intereses, las célebres conferencias que pronunció en la Academia de las Ciencias de Berlín. Junto a la obra denominada Kawiwerk, que fue publicada póstumamente, es en esas conferencias donde se encuentra lo esencial del pensamiento lingüístico de Wilhelm von Humboldt. En este volumen se han recogido cuatro de tales conferencias, las más importantes, a las que se ha agregado un breve pero decisivo texto de 1821. Los textos de Humboldt van precedidos de un prólogo de José María Valverde, catedrático de Estética de la Universidad de Barcelona.