Los recortes de impuestos para los más ricos favorecieron la aparición de nuevos millonarios, como Sam Walton (de los almacenes Wal-Mart), Bill Gates, Ted Turner, etc. No sucedió lo mismo con las clases medias, que para mantener sus niveles de gasto se endeudaron sobre sus viviendas. Los asalariados, por su parte, vieron estancarse sus remuneraciones durante dos décadas e incluso caer en términos reales en los años de crecimiento eufórico de 2001 a 2007. La consecuencia inmediata de estos cambios fue que la desigualdad aumentara: en 1980 el 1% de los norteamericanos más ricos recibía el 9% del ingreso total; en 2007 esta proporción había pasado a ser el 23,5 %. El censo de 2009 reveló que la desigualdad, medida por el índice Gini, era la mayor desde que en 1967 comenzaron a calcularse estos datos en los Estados Unidos, y superior a la de cualquier otro país occidental industrializado. Este proceso se vio reforzado por el hecho de que los que se habían enriquecido consiguieron aumentar también su capacidad de manipular las leyes y las reglas del sistema para asegurarse cada vez más riqueza y más influencia.

Europa y el mundo en el siglo XX