Martín Rivas es una novela realista ambientada en el siglo 19 que nos retrata fielmente la sociedad santiaguina de la época y la agitada vida en la capital, tanto desde punto de vista social como político, por lo que se la considera una novela histórica.
La aventura del protagonista, Martín, comienza cuando, después de la muerte de su progenitor, llega a la capital para cumplir el sueño de ser abogado. Lo acoge don Dámaso Encina, quien se sentía en deuda con el padre de Martín por favores recibidos en el pasado. El recién llegado, como una forma de pagar el hospedaje, se encarga de la contabilidad del dueño de casa y poco a poco se va ganando su confianza.
En Santiago, Martín conocerá un nuevo mundo: las comodidades de la clase alta, la agitada vida política marcada por las corrientes liberales en oposición al conservadurismo, y el amor junto a Leonor Encina, hija de su benefactor.