Norte de Chile, 1907. En el pueblo minero de Marusia, un ingeniero inglés ha sido asesinado; el patrón Jones, también inglés, ordena a un sargento que investigue el asesinato. Es acusado del crimen y muerto por ley fuga el minero peruano Rufino Gómez Peralta. Otro minero, Sebastián, convencido de la inocencia de su amigo Rufino, acuchilla a un cabo y busca refugio en casa de otros mineros, incluido el santiagueño Gregorio, anarquista e intelectual. Sebastián no dinamita el cuartel como le propone Gregorio, y es fusilado en presencia de su mujer. \ Ante un paro minero de advertencia y la amenaza de paralizar con un huelga todo el norte, llega más tropa al mando de los militares Aragndoña y Weber. Son elegidos dirigentes de los mineros Domingo, Crísculo, Calameño y Gregorio, que hace recuerdos. Flashback: Gregorio y Crísculo se conocen en una barcaza, camino a un puerto. Gregorio se enamora de Margarita en una reunión de una sociedad mutualista y la hace su compañera. Gregorio y Crísculo se enrrolan para ir a trabajar en Marusia; Fin del flashback. Al ordenar el teniente Gaínza que se dispare contra los transeúntes, unos soldados se matan por error entre sí. Argandoña ordena que todos los mineros que intenten irse serán ejecutados como desertores. Muchos mineros son fusilados y otros torturados, entre ellos Domingo, mientras se producen más explosiones. Weber y otros soldados matan a Crísculo mientras éste come y mueren también al estallar los cartuchos que Crísculo se había amarrado a la cintura. Jones acepta parlamentar con los mineros, pero Argandoña interrumpe la plática con una tropa es muerto de un hachazo. Los mineros liberan de las mazmorras a Domingo y a otros presos y se hacen fuertes con dinamita, armas y provisiones. Llegan en tren de Iquique tropas de refuerzo al mando del capitán Troncoso y del teniente Espinoza. Rosa y otras mujeres se tienden en la vía para impedir el paso de las tropas, y Troncoso asesina al maquinista que se niega a apalstarlas, y ellas son muertas a tiros por la tropa. Contra la opinión de Gregorio, Domingo convence a los mineros de entregar la dinamita y evacuar a los empleados e ingleses presos, pero la maestra Luisa no quiere dejar el pueblo. Mientras Calameño instruye a los niños en como lanzar la dinamita, Luisa cuenta a Gregorio cuando presenció una represión en Iquique, en donde hubo muchos muertos y Gregorio recuerda la muerte de Margarita en una calle de Iquique mientras la tropa reprime a la población. Troncoso dispara la artillería contra Marusia, defendida por los mineros con bombas de fabricación casera. Gregorio da a Domingo unas actas que él redactó para que huya y entere a todos de lo ocurrido. Gregorio y Calameño corren en medio del bombardeo para refugiarse en el teatro pero Calameño es alcanzado por una bala. Troncoso amenaza matar a los escolares si Gregorio no se rinde. Luisa le suplica que se entregue para salvar a los niños. Gregorio es torturado, humillado y fusilado al final con todos los demás mineros. Domingo logra huir con otros dos, llevando consigo las actas que Gregorio le dio para enterar al mundo de lo ocurrido.

Construcción del territorio