La historia se centra en dos experimentados y legendarios expertos en artes marciales, Li Mu Bai (interpretado por Chow Yun-Fat) y Yu Shu Lien (papel interpretado por Michelle Yeoh). Ambos están enamorados pero sienten que no pueden seguir sus sentimientos ya que en el pasado, Shu Lien fue prometida con el "hermano" de Mu Bai, pero no alcanzaron a casarse debido a que éste murió. Mientras tanto, Jen (Zhang Ziyi), hija de una aristócrata Manchú, anhela vivir aventuras, no ser simplemente una mujer de la corte. Jen es aprendiz secreta de la malvada guerrera Zorra de Jade (interpretada por la veterana Cheng Pei-pei), de quien Mu Bai ha jurado vengarse ya que mató a su maestro. Mu Bai va en busca de su legendaria espada, Destino Verde, que ha sido robada por Jen. Jen lucha contra Mu Bai en varias ocasiones, pero él rechaza matarla porque quiere entrenarla como aprendiz. Jen también lucha contra Shu Lien, quien intenta inculcarle los valores del amor y la amistad. Jen es testaruda y obsesiona por su amor prohibido con el bandido del desierto Lo (Chang Chen), rechaza la ayuda ofrecida por Mu Bai y Shu Lien.