En los años 20, en una familia burguesa de Lombardía, nace un niño, Edipo (trasunto biográfico del propio Pasolini). Trasladada la acción repentinamente a la Grecia antigua, Layo y Yocasta, reyes de Tebas, descubren por un oráculo que su hijo Edipo matará a su padre y se casará con su madre. Por eso encargan a un esclavo que mate al recién nacido sobre el monte Citerón. El sirviente, enternecido, abandona al niño, que es recogido por un pastor de Corinto y entregado al rey de esta ciudad, que lo educa como si fuese su hijo. Un día, Edipo descubre por el oráculo de Apolo el horrible vaticinio y se va de Corinto. Durante su viaje, encuentra a Layo acompañado por algunos guardias. Entre los dos surge una pelea, y Edipo mata al rey Layo y a su escolta. Llegado a Tebas, libera a la ciudad de la esfinge, y obtiene así la mano de Yocasta. Tiempo después, para poner fin a una pestilencia que se abate sobre la ciudad, Edipo interroga al ciego adivino, Tiresias, que le confirma la trágica verdad. Yocasta se quita la vida colgándose en el palacio, Edipo se pincha los ojos hasta quedarse ciego, huyendo de la ciudad y vagando por campos y ciudades.