La noche de los muertos vivientes abre con dos hermanos discutiendo, Johnny y Bárbara, quienes han conducido hasta las afueras de la ciudad hacia un cementerio para colocar una guirnalda en el sepulcro de su padre. Un hombre pálido se encamina hacia los dos, atacando a Johnny. Bárbara corre alejándose sumida en el miedo, logrando llegar a una casa abandonada con un cadáver en las escaleras.\Más adelante, Ben (interpretado por Duane Jones) llega a la casa, y aleja a varios hombres pálidos que se han acercado. A través de informes de radio y televisión se explica que por una extraña razón los muertos comenzaron a "volver a la vida" (al parecer como consecuencia de un satélite que estaba realizando labores de investigación en Venus) y buscan víctimas humanas para alimentarse; también mediante estos informes nos enteramos que los zombis sólo pueden ser puestos fuera de combate por un tiro directo o un golpe fuerte en la cabeza.