Charlie ( Harvey Keitel ) es un joven italoamericano que está tratando de ascender en la mafia de Nueva York, pero dicho ascenso se ve obstaculizado por su sentimiento de responsabilidad hacia su imprudente amigo, Johnny Boy ( Robert De Niro ), un jugador de poca monta que debe dinero a muchos prestamistas . Charlie trabaja para su tío Giovanni ( Cesare Danova ), un caporegime de la mafia , recogiendo principalmente deudas. El también está teniendo un romance secreto con la prima de Johnny Boy, Teresa ( Amy Robinson ), que tiene epilepsia y está condenada al ostracismo debido a su condición, sobre todo por el tío de Charlie. Charlie se debate entre su devoto catolicismo, la mafia y sus ambiciones. A medida que avanza la película, Johnny se vuelve cada vez más autodestructivo e irrespetuoso de sus acreedores. A falta de recibir la redención en la iglesia, Charlie la busca a través de sacrificarse en nombre de su amigo Johnny. En un bar, un usurero local llamado Michael ( Richard Romanus ) viene buscando a Johnny para "pagar" sus deudas, pero para su sorpresa, Johnny lo insulta. Michael se lanza a hacia Johnny, y este toma represalias tirando un arma. Después de un tenso enfrentamiento, Michael se aleja, y Charlie y Johnny deciden salir de la ciudad por un breve período con Teresa. Después de una escapada tranquila en coche, el trío finalmente es perseguido por Michael y sus hombres de confianza, en otro coche. Uno de los hombres de confianza efectúa disparos contra el coche de Charlie, hiriendo de muerte a Johnny en el cuello y a Charlie en la mano, haciendo que Charlie bloquee el coche. La película termina con una ambulancia y la policía llega a la escena, y los paramédicos que quitan y separan a ambos amigos.

Texto del libreto en italiano, traducción paralela en español.