A Durkheim le debemos el primer esfuerzo por unir la teoría sociológica y la investigación empírica, por convertir a la sociología en una ciencia. Fruto de esta labor, su obra más destacada, El suicidio – que se publica por primera vez completa en nuestro país–, ilustra su método. En este estudio, Durkheim trata de demostrar, aplicando el método comparativo, y tras definir lo que entiende por suicidio, que las causas del mismo radican en fenómenos sociales y no en razones individuales. Para el padre de la sociología moderna, la estructura social está siempre por encima del individuo y lo determina. El grado de anomia –la falta de cohesión en un determinado grupo– existente en la sociedad explica los índices de suicidio.\Su estudio, que publica en 1897 y que se sitúa a finales del siglo XIX, busca primero la influencia en el suicidio de las causas extra-sociales, para determinar y precisar en qué consiste el elemento social del suicidio. Así, llega a la conclusión de que varía en razón inversa al grado de cohesión de la sociedad (tanto en su aspecto religioso, como familiar y político), que existen varios tipos de suicidio, cuyo significado moral y social no es el mismo, y que los altos índices de la época son indicativos de la miseria moral reinante. Moralista, además de científico y pensador, Durkheim reprueba el suicidio y propone, a modo de conclusión de su estudio, una serie de soluciones para restablecer la armonía social.

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