Para comprender el alcance y significado de la encuesta de Marx a los trabajadores, resulta fundamental conocer el momento y el contexto concretos en que la redactó.
La simple enunciación de la fecha -1880- indica bien a las claras que se trata de uno de sus últimos trabajos, escrito, por tanto, en plena madurez de su pensamiento.
El Marx de la vejez, tal como nos lo describe su yerno Lafarge, era un hombre muy desgastado ya por la vida tan difícil y dura que había tenido y por el extraordinario trabajo intelectual llevado a cabo. Aunque lleno de achaques, Marx llevaba todavía una vida muy activa. Dormía y comía poco, aunque trabajaba intensamente. Desde 1865 residía en el 41 de Maitlandpark Road, Haverstock Hill, de Londres, donde pasó los quince últimos años de su vida, hasta su fallecimiento en 1881.
En el momento de la redacción de la encuesta, Marx se encontraba asimismo comprometido en otros empeños, como una polémica contra el periódico El Socialdemócrata, publicado en Zurich por el partido socialdemócrata alemán, y en la que él y Engels se dedicaron a combatir la línea elitista y reformista del trío dirigente, Schrann,Höchberg y Bernstein. Mantenía además, una copiosa correspondencia con numerosos líderes socialistas de todas partes del mundo.