Con el objetivo de aprender algo en el mundo social de los pacientes hospitalizados, Erving Goffman desarrolló un trabajo de campo durante un año en el Hospital St. Elizabeth de Washington. "Creía entonces, y sigo creyendo, que cualquier grupo de personas forma una vida propia que, mirada de cerca, se hace razonable y normal; y que un buen modo de aprender algo sobre cualquiera de esos mundos consite en someterse personalmente, en compañia de sus miembros, a la rutina diaria de las menudas contingencias a la que ellos mismos estan sujetos".\Este libro se refiere a las instituciones totales en general, y a un caso particular de ellas: los hospitales psiquiátricos. Enfoca principlamente el mundo del interno, no el del personal, y se propone, como uno de sus objetivos basicos, exponer una version sociologica de la estructura del yo.\Compuesto por cuatro ensayos que parten de fuentes sociologicas distintas, el autor intenta a lo largo de este libro esclarecer la situacion del paciente internado.