Como palabra y como idea, la democracia ha dominado el pensamiento político durante los últimos dos siglos. ¿Cuál es el origen de la democracia y cuál es su importancia hoy en día? John Dunn responde estas preguntas desde la historia del lenguaje y del pensamiento político clásico para comprender su evolución semántica, sus implicaciones sociales y las consecuencias morales que la reafirman como el fundamento, para muchos incuestionable, de legitimidad.\El sustantivo demokratía se utilizó en el siglo VI a.C. en Atenas para designar únicamente una forma de gobierno determinada, pero después de la Revolución francesa se orientó hacia un paradigma de libertad y modelo ideal de organización política. Esta transformación sui generis lleva al autor a cuestionar los alcances no sólo de la democracia, sino también, y con mayor relevancia, de la promesa mesiánica que hoy en día la acompaña: la libertad de los pueblos.\“Este libro narra una historia sorprendente: la historia de una palabra con un origen casual y con una larga e ignominiosa historia que la antecede, una palabra que hace muy poco llegó a dominar el pensamiento político del mundo. A lo largo de este volumen intento demostrar lo poco que entendemos aún su extraordinario ascenso, pero también la forma en que podemos llegar a entender sus causas y su importancia de una mejor manera.\¿Por qué la democracia ha crecido tanto en nuestros días? ¿Por qué tiene tal influencia sobre el discurso político del mundo moderno? ¿Qué significa realmente su actual importancia? Cuando Estados Unidos e Inglaterra se dispusieron a enterrar Bagdad en sus propias ruinas, ¿por qué fue en nombre de la democracia, de entre todas las palabras, por lo que afirmaban hacerlo? ¿Su novedoso dominio es en verdad una ilusión, un ejercicio continuo de fraude o un indicio de confusión absoluta? ¿O señala un inmenso avance moral y político, que tan sólo necesita cubrir el mundo entero y volverse más real para que la historia llegue a su reconfortante final?”\John Dunn (fragmento del Prefacio)