Comenzando por la descripción de las fuentes, Menéndez Pidal establece aquí las regiones lingüísticas, que son también etapas, y se adentra en ellas: España mozárabe, reino de Asturias y León, región navarro-aragonesa, condado y reino de Castilla; continúa con «algunos principios geográfico-cronológicos» y se detiene en las diferentes épocas del proceso de formación del español. Su intención fue una versión más llana o inteligible para el lector no especialista.
Su constante afán de profundización y su tesón ante los obstáculos le permitieron incrementar el número de textos que ejemplificaban el proceso de transformación de los romances en sus orígenes, pero también lo obligaron a replantearse sus ideas, de modo que puede observarse la evolución y la ampliación de su pensamiento, por ejemplo, en torno al mozárabe, la época visigótica, las leyes fonéticas o el cambio lingüístico en general.