Desde la antigüedad, existe la misma preocupación acerca del desarrollo del pensamiento político: la pregunta que hace referencia al “buen gobierno”. Según las proporciones y características que a cada momento histórico corresponden, e independientemente de la tradición epistemológica de la que se trate, la ciencia política busca incesantemente su “piedra filosofal”. A pesar de que en la actualidad se ha renunciado a las respuestas universales, aún se tienen las mismas preguntas.
Tal es el caso del trabajo de Robert Putnam que identifica, para el caso italiano, las condiciones institucionales e históricas que subyacen a la experiencia gubernamental exitosa. A la luz de la creación de gobiernos regionales en los años setenta, Putnam realiza su investigación con la intención de proveer evidencia empírica acerca de las preocupaciones y supuestos básicos del nuevo institucionalismo. Como dice el propio autor, el libro manifiesta “un argumento sobre democracia y comunidad” que analiza la relación entre la creación de instituciones, desempeño (performance) gubernamental y cultura política.
El autor muestra a las instituciones como variable independiente e identifica la forma como un cambio institucional afecta las identidades, el poder y las estrategias de los actores. Posteriormente, tomando a las instituciones como variable dependiente, señala la dimensión históricamente condicionada del desempeño gubernamental.