El argumento de la película sigue la historia de Paikea Apirana ("Pai"), a la edad de 12 años, quien es la única niña viva sobre todo en la linea de sucesión de la tribu, debido a la muerte de su hermano gemelo y su madre durante el parto de su nacimiento. Por tradición, el líder debería ser el primer hijo nacido —una directa línea paterna descendiente de Paikea, el Jinete de ballenas— él, que montó encima de una ballena de Hawaiki. Sin embargo, Pai es femenina y técnicamente no puede heredar el liderazgo. El abuelo de Pai quien es el líder de la tribu, Koro Apirana, o Viejo Paka como su esposa Nanny Flores lo llama, está inicialmente enojado en perder a su nieto y haberse quedado con una "despreciable" mujer. Mientras él establece posteriormente un vínculo afectivo con su nieta, llevándola a la escuela cada día en su bicicleta, también le guarda rencor la culpa por muchos de los problemas que enfrenta la tribu. En un punto, Paikea decide irse con su padre porque su abuelo está maltratándola, sin embargo, ella descubre que no puede soportar abandonar el océano a medida que la ballena parece estar llamándola de vuelta, entonces le dice a su padre que le de vuelta al carro y vuelvan a casa. El papa de Pai se rehusa a asumir el tradicional liderazgo; en lugar de eso, se va a Germania para comenzar una carrera como artista. Pai misma está interesada en el liderazgo, aprendiendo las canciones y danzas tradicionales, pero su abuelo no le brinda mucho ánimo. Pai siente que se puede convertir una líder, aunque no hay precedente para una mujer para que una mujer puede hacerlo, y está determinada a lograrlo.