En este libro se presentan al lector, ordenadas por tema, más de ciento cincuenta notas sobre literatura y crítica de la cultura que Gramsci ha dejado dispersas en una veintena de sus Cuadernos de la cárcel. El hilo conductor de estas notas lo constituye la cuestión del carácter no nacional-popular de la literatura italiana , las relaciones entre cultura, arte y vida nacional; cuestiones estas que han sido estrechamente vinculadas con otros problemas de la historia y la política italiana en muchos de los escritos publicados, del autor, en otros volúmenes.Para Gramsci es indiscutible la unidad orgánica de los problemas fundamentales de la literatura y de la lengua nacional con los problemas de la formación y del desarrollo de la nación italiana, por eso en sus escritos señala la falla de las clases intelectuales y dirigentes al no haber tomado conciencia de esa unidad, y “quizás sea verdad que no se ha tenido el coraje de plantear en forma exhaustiva la cuestión, porque de una tal formulación rigurosamente crítica y consecuentese temían derivasen inmediatamente peligros vitales para la vida nacional unitaria”.