Los enfoques que explican la quiebra de las democracias por las grandes desigualdades sociales, la concentración de poder económico, la dependencia de otros países, la amenaza al orden existente planteada por la movilización de las masas y la rígida defensa de los privilegios son significativos pero insuficientes. Juan J. LInz -Premio Príncipe de Asturias 1987- muestra cómo las características estructurales de las sociedades -los conflictos reales y latentes- ofrecen una serie de oportunidades y obstáculos para los actores sociales y políticos, que pueden llevar tanto al mantenimiento como al derrumbamiento de un sistema político democrático. Las decisiones adoptadas tienden a tener un efecto reforzador y acumulativo que aumenta o disminuye las probabilidades de supervivencia de una política democrática. El presente análisis se aplica a países de Europa y América Latina con regímenes democráticos competitivos basados en gobiernos de mayoría, naciones-estados consolidados que consiguieron la independencia o un grado de autonomía política.