Este libro de Carlos Ruiz Schneider intenta dar cuenta, en seis ensayos representativos, del desplazamiento experimentado por las ideas educacionales en Chile, desde un ideal republicano de igualdad –y que concibe a la educación como un derecho de los ciudadanos, que debe ser garantizado por el Estado– a una concepción centrada en la idea de subsidiariedad, en la cual la educación compete sobre todo a los individuos y sus familias, los que ejercen, en un mercado de bienes educacionales y de acuerdo a su poder económico, su libertad de escoger como consumidores. A través del desarrollo de estos ensayos, el autor va examinando la relación entre educación y política durante los siglos XIX, XX y comienzos del XXI, a partir de las ideas de figuras fundamentales en la formación de la Nación y su identidad, como lo fueron Camilo Henríquez, Juan Egaña e Ignacio Domeyko –entre otros–, según los cuales el Estado debía garantizar una educación generadora de una elite que asegurara la conservación del orden social y político. Revisa, igualmente, el rol de Andrés Bello y Domingo Faustino Sarmiento y sus ideas educacionales, así como la aparición de las concepciones positivistas y nacionalistas para la educación en los escritos de Valentín Letelier, Darío Salas, Francisco Antonio Encina y Luis Galdames. De igual modo, analiza las teorías del desarrollo desde las reformas educacionales del gobierno de Frei Montalva hasta llegar a la instalación del modelo de mercado implantado por el régimen militar. En el último ensayo, se aborda la situación educativa durante los gobiernos de la transición a la democracia hasta el año 2000, para cerrar brevemente con la primera década de este siglo.