Definir qué es normal y qué es patológico en el psicoanálisis infantil se convierte en el punto de partida crucial para el especialista en esta disciplina. Si bien durante años se ha utilizado con los niños el mismo criterio que con los adultos, los diagnósticos resultantes no merecen ahora igual confianza. Para Anna Freud deslindar lo normal y lo patológico en el niño ha sido el centro de su tarea en esta obra. Con tal fin se vale de los conceptos fundamentales del psicoanálisis que el terapeuta emplea en relación con su trabajo, los esclarece y revitaliza con sus propias contribuciones y, sobre todo, establece cómo se vinculan con la realidad cotidiana. Anna Freud ofrece en esta obra la integración de su teoría en torno del análisis del niño. A ello ha dedicado la autora toda su vida y en este aspecto se la ha distinguido como continuadora de Sigmund Freud, habiendo logrado hacer extensivas las ideas y técnicas de su padre a edades más tempranas.